Ladakh liegt am westlichen Ende des Himalaya und ist eine Erweiterung der Wüste Gobi und des tibetischen Plateaus, das zu den höchsten und rauesten Gebieten der Welt gehört. Das Wort “Ladakh” bedeutet wörtlich übersetzt “Land der hohen Pässe”, und im Himalaya, der sich vom Karakorum im Westen bis zum Namche Barwa im Osten über fünf Länder – Indien, Bhutan, Nepal, China und Pakistan – erstreckt, sind diese hohen Pässe der Stoff, aus dem Legenden gemacht sind. Von Alexander von Mazedonien über berühmte chinesische Reisende wie Fahien und Huen-Tsang, Atisha, den buddhistischen Mönch aus Bihar, der die Welt des Buddha quer durch Asien trug, bis hin zu Händlern auf der sagenumwobenen Seidenstraße – Heilige und Sünder gleichermaßen haben diese gewaltigen Pässe, die noch immer als heilige Orte gelten, durchquert.
Im Buddhismus glaubt man, dass man, wenn man einen hohen Pass im Himalaya überquert, seine Augen ganz bewusst in den Himmel blicken lassen, direkt in die Mitte des Himmels schauen und “ki ki so so lha gyalo” (was so viel wie “Sieg den Göttern” bedeutet) rufen soll. Diese Praxis wird von allen ladakhischen Taxifahrern auf der Fahrt von Manali nach Leh, bei der man vier solcher hohen Pässe überqueren muss, noch immer religiös befolgt.
Leh ist die gemeinsame Hauptstadt und einer der beiden Distrikte von Ladakh. Jahrhundertelang war Leh ein wichtiger Zwischenstopp auf den Handelsrouten entlang des Indus-Tals zwischen Tibet im Osten, Kaschmir im Westen und auch zwischen Indien und China. Die Reise durch weite Teile der hochgelegenen, kalten Wüste zu Pferd und zu Fuß war so tückisch, dass es in Ladakh ein lokales Sprichwort gab, das besagte, dass man entweder der beste Freund oder der schlimmste Feind sein musste, um sich auf die Reise zu begeben.
Am 24. Mai 1948 landete ein DC-3-Transportflugzeug der Dakota in Leh mit dringend benötigter Verstärkung für die verzweifelte Garnison der indischen Armee mit nur 33 Mann. Dies war ein bedeutendes Ereignis, das Indien half, einen großen Teil der Region Ladakh zu behalten, indem es die von der pakistanischen Armee unterstützten Stammesräuber zurückschlug. Die behelfsmäßige Landebahn wurde in einer Rekordzeit von zwei Monaten von einem jungen und unternehmungslustigen ladakhischen Ingenieur namens Sonam Norbu gebaut, der den schwierigsten Bedingungen des harten Winters trotzte. Einige Einheimische erinnern sich noch gerne daran, wie sie, noch bevor sie ein Fahrrad oder überhaupt ein Fahrzeug sahen, die Landung eines Flugzeugs beobachteten, das sie für ein fliegendes Pferd hielten. Diese Unzugänglichkeit hat dazu beigetragen, die traditionelle Lebensweise und die buddhistische Kultur zu bewahren, die den Höhepunkt eines Besuchs in der Region Ladakh darstellen.
Entgegen der landläufigen Meinung gibt es in Leh und Ladakh inzwischen einige schöne, charmante, komfortable und sogar luxuriöse Unterkünfte. Delhi und Mumbai bieten das ganze Jahr über tägliche Non-Stop-Flüge nach Leh an. Es ist ratsam, mindestens zwei bis drei Tage in Leh zu verbringen, um sich vollständig zu akklimatisieren, bevor man sich an irgendwelche Aktivitäten macht, falls man einen Flug nach Leh nimmt.
