Eine traditionelle indische Mahlzeit – ob im Norden, Süden, Osten oder Westen – folgt einem ganz anderen Muster als in Europa, dem Mittelmeerraum oder dem Fernen Osten. Vorspeisen sind nicht immer Teil einer Mahlzeit, die Mahlzeit wird nicht in Gängen serviert und Desserts werden nicht unbedingt zum Schluss gereicht. Oft wird das Essen in kleinen Schüsseln, die auf einem Thali (einem großen runden Teller oder einem sauberen Wegerichblatt) angerichtet sind, zusammen mit den Grundnahrungsmitteln Brot und Reis auf den Tisch gebracht.
Knusprige Snacks wie Samosas oder Zwiebel-Bhajiya werden neben den Hauptgerichten genossen, die für Nicht-Vegetarier Hähnchen-, Fisch- oder Hammelspieße oder Currys sind. Vegetarier essen oft ein Hauptgericht mit Paneer, Pilzen oder Gemüse der Saison. Es ist üblich, mindestens ein trockenes Gericht und ein Gericht mit Soße zu servieren. Außerdem sind Dal, Sambhar oder Karhi (Joghurtknödel) fast schon Pflicht. Brot und Reis werden je nach persönlicher Vorliebe eingenommen.
Molkereiprodukte sind in Form von Naturjoghurt oder Raita enthalten und sind in allen Gerichten unverzichtbar, außer in den sparsamsten. Chutneys, Essiggurken und Konserven begleiten die täglichen Mahlzeiten zu Hause und sorgen dafür, dass alle grundlegenden Geschmacksrichtungen vorhanden sind und eine Vielfalt an Farben und Texturen angeboten wird.
Auch eine Süßspeise, wie Milchreis oder eine Portion Halwa, wird angeboten. Getränke, die aus Fruchtsaft mit Milch, Sahne (oder Eiweiß) hergestellt werden, werden den Gästen vor dem Essen angeboten, obwohl einige Getränke, wie Buttermilch, während der Mahlzeit getrunken werden.
Der Leitgedanke der indischen Gerichte ist, dass sie der Jahreszeit und dem Anlass angemessen sein sollten. Aufwendigere Festmahle haben eine viel größere Vielfalt, einschließlich verschiedener Arten von Fisch, Wachteln und Rebhühnern, und verwenden komplexere und ungewöhnlichere Rezepte.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Gerichte aus verschiedenen kulinarischen Zonen miteinander kombiniert werden: Tandoori Tikka aus dem Punjab, Korma aus Awadhi und Biryani aus Hyderabadi könnten sich zum Beispiel problemlos den Hauptgang mit Snacks aus Gujarati, Broten aus Kerala und Süßigkeiten aus Bengalen teilen. Abgesehen von rituellen Mahlzeiten mischen die meisten Inderinnen und Inder zu Hause ihre Speisen. Dies sollte einen Liebhaber jedoch keineswegs daran hindern, ein regionales Menü zu kreieren, das ihn zutiefst zufrieden stellt.
Schließlich benutzt ein indischer Feinschmecker nicht immer Messer, Gabel und Löffel: Die Finger, unterstützt durch eine Vielzahl von Broten, sind am besten geeignet, um die Temperatur und die Textur der Speisen voll zu genießen.
