Hace poco tuve la oportunidad de visitar Ladakh al comienzo del invierno, junto con algunos amigos del sector de los viajes, para revisar uno de los primeros “Wilderness Lodge” de la región, situado en lo alto de la aldea de Ulley, a una altura de 13.000 pies sobre el nivel del mar. El objetivo no era sólo hacer una inspección del sitio del “Wilderness Lodge”, sino también experimentar la observación de la vida silvestre en el Himalaya y entender lo difícil o fácil que es permanecer en Ladakh en los inviernos. Como siempre, cuando se llega a Leh en avión se aconseja aclimatarse durante al menos 2 días antes de iniciar un nuevo viaje en Ladakh. Se supone que no debes hacer nada más que comer, dormir y descansar. La actividad física puede comenzar si no ha experimentado malestar en las 24 horas siguientes a su llegada a Leh. Nosotros también seguimos las instrucciones y nos alojamos en el Snow Leopard Lodge, situado en lo alto de las montañas, el tercer día de nuestra llegada a Leh.
Para llegar a la aldea de Ulley condujimos por la autopista a Srinagar en dirección oeste, que sigue las curvas del río Indo pasando por muchos miradores. Una de esas paradas fue en las afueras de la ciudad de Nimmu, con vistas al “sangam”, donde las profundas aguas azules del río Zanskar se encuentran con las fangosas del río Indo. Siguiendo el camino nos dirigimos hacia el norte por una carretera señalizada hacia Likir, uno de los famosos monasterios budistas de Ladakh, donde el paisaje se extiende enormemente haciéndote sentir como un enano. Rápidamente llegamos a un camino de tierra que serpentea por un estrecho valle siguiendo un riachuelo llamado Ulley Chhu. A partir de aquí, nuestros guías entraron en acción de repente, escudriñando las laderas de las colinas y la línea del horizonte en busca de cualquier silueta que pudiera darnos el primer avistamiento de la magnífica vida salvaje de Ladakh. Este es el increíble país de la cabra montés, donde a menudo se puede ver un macho de magnífica cornamenta vigilando en algún afloramiento imposiblemente estrecho, a unos cuantos miles de metros sobre un acantilado en picado. Finalmente, llegamos a la aldea de Ulley, una remota aldea de unas 7 casas dispersas en una ladera más allá de la cual se encuentran los altos pastos de verano del Yak y el Dzo. Esta zona se está desarrollando exclusivamente para el seguimiento de la fauna del Himalaya en peligro de extinción, como el íbice, el urial, el zorro del Himalaya, los buitres leonados del Himalaya, las águilas reales y el leopardo de las nieves.
El Snow Leopard Lodge goza de una excelente vista del escarpado paisaje montañoso que lo rodea. La ubicación del lodge permite ver la vida salvaje desde las ventanas de sus acogedoras habitaciones. Hay 5 dormitorios con 2 baños compartidos en el alojamiento principal y 4 dormitorios con baños adjuntos en el anexo que está a unos 100 metros del alojamiento principal. Las instalaciones aquí pueden parecer “básicas”, pero no dejan de ser “lujos” en este lugar remoto de gran altitud. Por ejemplo, “cubos de agua caliente para las abluciones matutinas” (en invierno no hay agua caliente ni fría); calefactores de gas en las habitaciones (que sólo se pueden utilizar hasta que uno está despierto en su habitación) y una excelente cafetería con una gran variedad de cafés, tés y aperitivos que ayudan a sobrevivir en condiciones climáticas subárticas, con temperaturas que a veces descienden a -20 °C por la noche. El lodge emplea a residentes locales como “observadores y rastreadores de la fauna”, que cada mañana toman posiciones en puntos de observación específicamente elegidos para escanear las crestas, las rocas y los senderos desde múltiples ángulos utilizando telescopios de alta potencia para detectar cualquier tipo de fauna a la vista. Esta información se transmite al albergue a través de los walkie talkies, lo que proporciona al equipo una imagen clara de los movimientos de la fauna en un día determinado. Aparte de un equipo directo, el lodge también trabaja con contactos en las aldeas cercanas para asegurarse de que hay suficiente información para tomar una decisión acertada a la hora de sugerir a los huéspedes un programa de actividades de vida salvaje para el día. También hay un par de todoterrenos a disposición, para desplazarse rápidamente al lugar donde se está produciendo un “avistamiento”.
Durante mi estancia en el Snow Leopard Lodge tuve la suerte de ver Ibex (una cabra montés salvaje), Bharal (oveja azul del Himalaya), Urial (otro grupo de ovejas salvajes), el Yak salvaje del Himalaya, Pika (una liebre ratón) y Marmot (una gran ardilla). Me dijeron que a veces se puede incluso ver al tahr del Himalaya (otro tipo de cabra de montaña), al zorro rojo y al mundialmente famoso leopardo de las nieves saltando cerca. La interesante avifauna es también un aspecto destacado de este lugar: utilizando prismáticos de campo pude identificar el águila real, el quebrantahuesos (un buitre barbudo) elevándose en lo alto del cielo. Otras aves, como la perdiz tibetana, la perdiz de Chukor, la alondra cornuda, el ganso de cabeza de bar, la grulla de cuello negro y la enredadera de muro, eran más fáciles de ver, ya que volaban a menor altura.
Mi conclusión es que el Snow Leopard Lodge es, sin duda, el lugar en el que hay que estar durante los inviernos en Ladakh para disfrutar de la observación de la fauna del Himalaya en peligro de extinción desde muy cerca.
