El distrito de Punakha se encuentra al este de la capital de Bután, Thimphu. Su nombre procede de la palabra Pungthan-kha, que significa “terreno de reunión”. El Dzong (edificio parecido a una fortaleza) se encuentra en la confluencia de los dos ríos que atraviesan el valle. La estructura parece un montón de escombros recogidos por los ríos. De ahí el nombre de “terreno de reunión”.
Oficialmente, el Dzong se llama Punthang Dewachengi Phodrang. La traducción burda significaría “el dichoso castillo en el terreno de la reunión”. El Dzong se consagró en 1637 como sede del poder espiritual de Bután y fue la capital hasta la década de 1950.
El cuerpo monástico de Bután sigue considerando Punakha como su capital de invierno y todos los años emigran desde Thimphu a su residencia de invierno el primer día del décimo mes butanés. En el camino, miles de devotos esperan en diferentes lugares para recibir sus bendiciones. Pasan seis meses en Punakha antes de volver a Thimphu el primer día del cuarto mes butanés.
Se tarda dos horas en llegar a Punakha desde Thimphu. Algunos turistas hacen excursiones de un día desde la capital, pero la mayoría prefiere pasar al menos dos noches. El valle de Punakha es casi subtropical. La avifauna es muy rica, destacando la garza de vientre blanco. Esta garza es la más grande de Asia y está en peligro de extinción.
Sólo quedan unos pocos cientos en el mundo. Muchas aves acuáticas migratorias visitan el valle en los meses de invierno. Bendecida con vegetación subtropical, aquí prosperan muchas variedades de insectos. En el valle hay reptiles como la cobra real. Entre los animales más grandes se puede ver el takin, el animal nacional de Bután, en el extremo norte de la región. Los takins se parecen mucho al buey almizclero y migran a los pastos más bajos en invierno.
Punakha es también el corazón cultural del oeste de Bután. El primer rey de Bután fue coronado en el Dzong de Punakha en 1907. Desde entonces, todas las ceremonias de coronación se celebran en este Dzong. Uno de los templos más fascinantes de Punakha es el de Khamsum Yuelling y cuenta con unos exquisitos frescos en las paredes.
Hay numerosos templos, caseríos y miradores a los que se puede acudir para hacer excursiones de un día. El templo del Divino Loco también se encuentra en Punakha. Drukpa Kinley (1455- 1529), conocido como el Divino Loco, impartió enseñanzas radicales que lo hicieron popular entre la gente común.
La imagen fálica que adorna las granjas butanesas del oeste del país se asocia con el Maestro. También hay numerosos festivales en Punakha con los que se puede hacer coincidir la visita, como el Punakha Dromche o el Punakha Tshechu.
