Si hay un lugar que sigue atrincherado en la nostalgia colonial, es Shimla, que fue la capital de verano de los británicos en la India. Muchas de las atracciones turísticas de Shimla, apodada la “Reina de las Colinas”, tienen estilos arquitectónicos coloniales. Es como entrar en una novela victoriana y perderse en un túnel del tiempo mientras se exploran los lugares que hay que ver en Shimla.
El francés Jacques Mont escribió a principios del siglo XIX: “¿No es extraño cenar en medias de seda en un lugar así, beber una botella de corvejón y champán cada noche, tomar un delicioso café moka y recibir los diarios de Calcuta, cada mañana?” Estaba en Shimla, entonces un asentamiento de no más de quince aldeas, como invitado del capitán Charles Pratt Kennedy, el agente político británico. Los gurkhas de Nepal, que maltrataron a los lugareños, fueron derrotados y expulsados. La paz había vuelto.
Shimla se convirtió en la capital de verano de la India colonial y cobró importancia casi medio siglo después de la visita de Jacques Mont, pero el capitán Kennedy ya estaba viviendo una vida que caracterizaría las formas burbujeantes y decadentes a las que el Raj británico se escaparía cada verano, a partir de entonces. En la actualidad, los restos de la vida colonial se encuentran entre las atracciones turísticas más populares de Shimla.
Muchos de los que vienen a visitar Shimla han tenido parientes que han visitado o se han alojado aquí durante los días del Raj. Existe un tipo especial de nostalgia para ellos y a menudo piden lugares específicos para ver en Shimla.
Una de mis invitadas de Inglaterra tuvo la amabilidad de compartir algunas cartas antiguas que su abuelo materno había escrito desde Shimla a su madre.
“Anoche fui a un baile ofrecido por el cónsul alemán, que es el hombre más rico de Shimla y da los mejores entretenimientos. La estrechez del espacio me impidió mostrar mi buen paso, pero no me aburrí mucho, que es lo mejor que puedo decir de un baile. El jueves iré al Viceroy’s para un baile y me temo que me atraparán para varios más”, escribió.
Existen varias historias sobre el origen del nombre de la ciudad. Según una leyenda, la ciudad recibió su nombre de Shyamala, la diosa oscura del poder, muy venerada en estas colinas. También se habla de la historia de los hermanos Gerad. Iban de camino a un reconocimiento oficial, cuando vieron a un fakir (asceta) cerca de Jakhoo Hills, la más alta de las siete colinas de Shimla. El faquir, que al parecer entendía el lenguaje de los animales, proporcionaba agua potable a los cansados viajeros. La casa de paja en la que vivía se llamaba Shyamala.
También se dice que fue un oficial británico quien tropezó accidentalmente con Shimla mientras trasladaba a sus tropas. En el camino, se detuvo en un denso bosque de cedros que estaba lleno de hienas y osos. Le llamó tanto la atención su clima más fresco que decidió acampar para pasar la noche. Más tarde, cuando regresó a las llanuras, recomendó que se establecieran puestos de avanzada del ejército en esa zona, que se parecía tanto a Inglaterra.
Shimla fue la capital de verano del Raj británico desde 1822 hasta 1947. Los británicos lo trajeron todo. Aquí construyeron todo lo necesario para llevar una vida cómoda. Construyeron carreteras hasta Shimla e incluso la conectaron con las llanuras a través del ferrocarril. Introdujeron las mejores escuelas y trajeron instalaciones médicas para los nativos y la población europea de la ciudad. Introdujeron la cultura del club en Shimla y construyeron algunos de los edificios más hermosos. Estas exquisitas estructuras conforman la mayoría de los lugares que ver en Shimla.
Creo que no hay ninguna otra calle comercial en la India que sea más bonita que la Mall Road de Shimla. Las estructuras de estilo Tudor hacen que parezca una antigua ciudad inglesa. El edificio gótico normando del teatro Gaiety es otra joya de la corona de Shimla. Entre los principales lugares que hay que ver en Shimla, recomiendo sin duda Mall Road como visita obligada. Las bondades naturales de Shimla, que tanto encandilaron a los nostálgicos británicos y los atrajeron a construir una mini Inglaterra en la India, también recuerdan a una antigua campiña inglesa. Los vientos frescos, las lluvias repentinas y, en general, los climas agradables que atraían cada verano a los siervos del Imperio siguen siendo las principales atracciones turísticas de Shimla.
