el arte de viajar

El centro comercial de la cresta principal servía de eje de una estación de montaña. Con bancos y quioscos, este paseo arbolado conectaba los distintos barrios europeos con sus encantadoras casitas residenciales y hoteles. Se instalaron observatorios en la cima de las crestas y colinas más altas que ofrecían vistas panorámicas. Esto se hizo tanto por motivos de ocio como estratégicos. Desde la colina del Observatorio, en Darjeeling, se puede disfrutar de un impresionante amanecer sobre el monte Kanchenjunga en un día despejado, sin la multitud de Tiger Hills. También alberga el templo de Mahakal, venerado tanto por hindúes como por budistas. Aquí comenzó la historia de Darjeeling o Dorjé-ling, “el lugar del rayo”. Tiendas, iglesias, bancos, oficinas de correos, salones de actos, bibliotecas, gymkhanas, clubes y parques infantiles se construyeron al borde del Mall. Los acantonamientos militares y los bazares que proporcionaban suministros estaban situados fuera de la zona del centro comercial. Los asentamientos de los indios que servían a la alta burguesía estaban aún más lejos.

A partir de mediados del siglo XIX, las estaciones de montaña de la India vivieron momentos muy interesantes que las llevaron a diversificarse. El uso de quinina purificada, que facilitó la dosificación correcta para tratar la malaria, supuso un gran avance durante este periodo. Los esfuerzos del Raj británico por distribuir y hacer cumplir el consumo de quinina fueron de un rigor sin precedentes. La plantación sistemática de Cinchona comenzó inicialmente en Ootacamund (actual Ooty), seguida de Darjeeling y Sikkim. Y poco a poco, se convirtió en la columna vertebral económica de las colinas, donde las plantas de quina se integraron en la economía más amplia de las plantaciones coloniales. El ahora famoso tren de juguete del Himalaya de Darjeeling, que subía y bajaba las colinas del norte de Bengala, se utilizaba para transportar la corteza de la planta Cinchona para fabricar quinina. Los avances en el tratamiento del paludismo hicieron innecesarias las largas estancias en las estaciones de montaña. Pero a pesar de ello, los médicos siguieron enviando a sus pacientes, sobre todo mujeres y niños, a las estaciones de montaña para recuperarse. Siguiendo la ideología victoriana y el darwinismo social para producir los hombres fuertes que el Imperio necesitaba para gobernar la India, fue también la época en que se crearon muchos internados en las estaciones de montaña.

Tras el Gran Motín Indio de 1857, muchas estaciones de montaña se convirtieron en cuarteles generales del ejército británico y capitales de verano de la administración civil. Las remotas ubicaciones de las estaciones de montaña resultaron ser una gran ventaja a la hora de dar cobijo a mujeres y niños durante el Motín. Como consecuencia, se produjo una gran afluencia de la élite civil y administrativa británica de las grandes ciudades de Calcuta, Bombay y Madrás a la periferia montañosa del Imperio con su séquito de sirvientes indios. Todos estaban alojados en los abarrotados bazares situados debajo o a bastante distancia de los pabellones ingleses. Hacia finales del siglo XIX, el proyecto colonial de las estaciones de montaña fue testigo de la llegada de un nuevo participante que puso fin a las pretensiones británicas de exclusividad sobre las estaciones de montaña de la India: los maharajás y los príncipes de la India, que construyeron sus castillos de verano, bungalows y mansiones a pesar de la oposición de la alta burguesía británica. Pronto se les unieron ricos hombres de negocios indios que adquirieron propiedades en los barrios ingleses no sólo como residencias de verano, sino también para alquilarlas a veraneantes europeos. También construyeron hoteles que atendían únicamente a la élite india, que venía de vacaciones y pasaba tiempo con sus hijos que estudiaban en los internados. La vida social y el ocio en las estaciones de montaña fueron tomando progresivamente el relevo de lo que empezaron siendo escapadas sanitarias y vacacionales de los males tropicales durante el verano hace un siglo.

Al convertirse Shimla en la capital de verano del Raj británico a principios del siglo XX, la vida social y el ocio pronto dieron paso a la decadencia. He aquí un extracto de una carta escrita por un caballero británico a su madre desde Shimla: “Anoche fui a un baile organizado por el cónsul alemán, que es el hombre más rico de Simla y ofrece los mejores espectáculos. La estrechez del espacio me impidió más bien lucir mi fina zancada, pero no me aburrí mucho, que es en general lo mejor que puedo decir de un balón. El jueves voy a Viceroy’s a un baile y me temo que me atraparán otros varios”. Poco después, Kalka, en las llanuras, quedó conectada con Shimla por lo que hoy es el tren de juguete Kalka-Shimla, que pasa por pintorescas estaciones con historias de las que están hechas las leyendas. Casi al mismo tiempo, Madrás (actual Chennai) estaba conectada con la estación de montaña de Ootacamund (actual Ooty) por el actual tren de juguete de la montaña Nilgiri.

La independencia de la India en 1947 hizo que las estaciones de montaña perdieran temporalmente su brillo, aunque la élite india que asumió el liderazgo del país tras la marcha de los británicos continuó su estancia en las colinas cada verano y se reunía con sus hijos que estudiaban en los internados durante las vacaciones. Pero las estaciones de montaña resurgieron con fuerza con la formación de nuevos estados y muchas se convirtieron en capitales estatales como Shimla, Dehradun, etc. Con la emergente clase media de los años sesenta, que empezó a viajar, las estaciones de montaña dejaron de ser exclusivas de la élite de la sociedad india. Bollywood, por su parte, desempeñó un gran papel en la popularización de las estaciones de montaña en el imaginario público. “Mere Sapno Ki Rani” de la película Aradhana (1969) sigue considerándose una de las canciones más románticas rodadas en un tren, el tren de juguete del Himalaya de Darjeeling en este caso, mientras que la película más reciente Barfi (2012) está rodada a través de muchos lugares pintorescos de Darjeeling.

Hoy en día, si las élites de la India tienen villas y bungalows en las estaciones de montaña donde veranean con su séquito de sirvientes, al igual que hicieron los británicos antes que ellos; también hay hoteles de todas las categorías, desde las más sencillas pensiones económicas hasta las más ostentosas, algunas de la época colonial, repartidas por todos los pabellones. ¡El romanticismo de las estaciones de montaña continúa!