Le district de Punakha se trouve à l’est de la capitale du Bhoutan, Thimphu. Le nom provient du mot Pungthan-kha qui signifie “le terrain de rassemblement”. Le Dzong (bâtiment ressemblant à une forteresse) se trouve au confluent des deux rivières qui traversent la vallée. La structure ressemble effectivement à des tas de débris rassemblés par les rivières. D’où le nom de “terrain de rassemblement”.
Officiellement, le Dzong s’appelle Punthang Dewachengi Phodrang. La traduction grossière signifierait “le château béat au lieu de rassemblement”. Le Dzong a été consacré en 1637 comme le siège du pouvoir spirituel du Bhoutan et a servi de capitale jusque dans les années 1950.
Le corps monastique du Bhoutan considère toujours Punakha comme sa capitale d’hiver et, chaque année, il migre de Thimphu vers sa résidence d’hiver le premier jour du dixième mois bhoutanais. Sur le chemin, des milliers de dévots attendent à différents endroits pour recevoir leurs bénédictions. Ils passent six mois à Punakha avant de retourner à Thimphu le premier jour du quatrième mois bhoutanais.
Il faut deux heures de route pour se rendre à Punakha depuis Thimphu. Certains touristes font des excursions d’une journée depuis la capitale, mais la plupart aiment y passer au moins deux nuits. La vallée de Punakha est presque subtropicale. L’avifaune est très riche, le point culminant étant le héron à ventre blanc. Ce héron est le plus grand et le plus menacé d’Asie.
Il n’en reste que quelques centaines dans le monde. De nombreux oiseaux aquatiques migrateurs visitent la vallée pendant les mois d’hiver. Grâce à la végétation subtropicale, de nombreuses variétés d’insectes prospèrent ici. La vallée compte des reptiles comme le cobra royal. Parmi les plus gros animaux, on peut observer le Takin, l’animal national du Bhoutan, à l’extrémité nord de la région. Les takins ressemblent beaucoup au bœuf musqué et migrent vers des pâturages plus bas en hiver.
Punakha est également le cœur culturel de l’ouest du Bhoutan. Le premier roi du Bhoutan a été couronné au Dzong de Punakha en 1907. Désormais, toutes les cérémonies de couronnement se déroulent dans ce Dzong. L’un des temples les plus fascinants de Punakha est le Khamsum Yuelling, dont les fresques murales sont exquises.
Il y a de nombreux temples, fermes et points de vue où l’on peut faire des randonnées d’une journée. Le temple du Fou Divin se trouve également à Punakha. Drukpa Kinley (1455-1529), alias le fou divin, a dispensé des enseignements radicaux qui l’ont rendu populaire auprès des gens du peuple.
L’image phallique qui orne les fermes bhoutanaises de l’ouest du Bhoutan est associée au Maître. Il y a également de nombreux festivals à Punakha avec lesquels on peut synchroniser sa visite, comme le Punakha Dromche, le Punakha Tshechu.
