J’ai récemment eu l’occasion de me rendre au Ladakh au début de l’hiver, avec quelques amis de l’industrie du voyage, pour vérifier l’un des premiers “Wilderness Lodge” de la région, situé dans le village d’Ulley, à une altitude de 13 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. L’objectif n’était pas seulement d’inspecter le site du “Wilderness Lodge”, mais aussi d’observer la vie sauvage dans l’Himalaya et de comprendre à quel point il est difficile ou facile de séjourner au Ladakh en hiver. Comme toujours, lorsqu’on arrive à Leh par avion, il est conseillé de s’acclimater pendant au moins 2 jours avant de commencer un nouveau voyage au Ladakh. Vous êtes censé ne rien faire d’autre que manger, dormir et vous reposer. L’activité physique peut commencer si vous n’avez pas ressenti de malaise dans les 24 heures suivant votre arrivée à Leh. Nous avons également suivi les instructions et sommes allés au Snow Leopard Lodge, situé en haut des montagnes, le troisième jour de notre arrivée à Leh.
Pour atteindre le village d’Ulley, nous avons emprunté la route de Srinagar en direction de l’ouest, qui suit les méandres de la rivière Indus en passant par de nombreux points de vue. L’un de ces arrêts a eu lieu à la périphérie de la ville de Nimmu, avec une vue sur le “sangam” où les eaux bleues profondes de la rivière Zanskar rencontrent les eaux boueuses de la rivière Indus. En continuant à rouler, nous nous sommes dirigés vers le nord sur une route balisée vers Likir – l’un des célèbres monastères bouddhistes du Ladakh où le paysage est très étalé, vous donnant l’impression d’être un nain. Rapidement, nous avons pris un chemin de terre qui serpente dans une vallée étroite en suivant un ruisseau appelé l’Ulley Chhu. A partir de là, nos guides sont entrés en action en scrutant les flancs des collines et la ligne d’horizon à la recherche d’une silhouette qui pourrait nous permettre d’apercevoir la magnifique faune du Ladakh. C’est l’incroyable pays des bouquetins, où l’on peut souvent voir un bouquetin mâle magnifiquement cornu veiller sur un affleurement incroyablement étroit, à quelques milliers de mètres au-dessus d’une falaise plongeante. Nous avons finalement atteint le village d’Ulley, un hameau isolé d’environ 7 maisons éparpillées sur une colline au-delà de laquelle se trouvent les hauts pâturages d’été du Yak et du Dzo. Cette zone est développée exclusivement pour suivre les animaux sauvages de l’Himalaya en voie de disparition, tels que le bouquetin, l’urial, le renard de l’Himalaya, le vautour fauve barbu de l’Himalaya, l’aigle royal et le léopard des neiges.
Le Snow Leopard Lodge offre une excellente vue sur le paysage montagneux accidenté qui l’entoure. L’emplacement du Lodge permet d’observer la faune sauvage depuis les fenêtres de ses chambres confortables. Il y a 5 chambres avec 2 salles de bains communes dans le Lodge principal et 4 chambres avec salles de bains attenantes dans l’Annexe qui se trouve à environ 100 mètres du Lodge principal. Les installations peuvent sembler “basiques”, mais elles ne sont pas moins que des “luxes” dans cet endroit isolé en haute altitude. Par exemple, des seaux d’eau chaude pour les ablutions du matin (l’eau courante chaude et froide n’est pas disponible ici en hiver), des chauffages à gaz dans les chambres (utilisables seulement jusqu’à ce que vous soyez réveillé dans votre chambre) et une excellente cafétéria avec un assortiment de cafés, thés, snacks qui aident à survivre dans des conditions climatiques subarctiques avec une température qui peut descendre jusqu’à -20° C (-4° F) la nuit. Le Lodge emploie des résidents locaux en tant que “Wildlife Spotters & Trackers” qui prennent position sur des points d’observation spécifiquement choisis chaque matin, scrutant les crêtes, les rochers et les sentiers sous de multiples angles, à l’aide de télescopes puissants, pour repérer toute espèce sauvage en vue. Ces informations sont ensuite relayées au pavillon par des talkies-walkies, ce qui donne à l’équipe une image claire des mouvements de la faune sauvage un jour donné. En plus d’une équipe directe, le Lodge travaille également avec des contacts dans les villages voisins pour s’assurer qu’il y a suffisamment d’informations pour prendre une décision judicieuse quant à la suggestion d’un programme d’activités de la vie sauvage aux invités pour la journée. Deux SUV sont également disponibles pour se rendre rapidement sur le lieu de l’observation.
Pendant mon séjour au Snow Leopard Lodge, j’ai eu la chance d’apercevoir un bouquetin (une chèvre de montagne sauvage), un Bharal (mouton bleu de l’Himalaya), un Urial (un autre groupe de moutons sauvages), un Yak sauvage de l’Himalaya, un Pika (un lièvre-souris) et une Marmotte (un gros écureuil). On m’a dit que parfois on peut même apercevoir le Tahr de l’Himalaya (un autre type de chèvre de montagne), le renard roux et le mondialement célèbre léopard des neiges bondissant à proximité. L’intérêt de l’avifaune est également un point fort de cet endroit – en utilisant des jumelles de terrain, j’ai pu identifier l’aigle royal, le gypaète barbu (Lammergeyer) planant dans le ciel. D’autres oiseaux comme la perdrix tibétaine, la perdrix de Chukor, l’alouette cornue, l’oie à tête barrée, la grue à cou noir et la liane des murailles étaient plus faciles à repérer car ils volaient à plus basse altitude.
Pour conclure, je dirai que le Snow Leopard Lodge est définitivement l’endroit où il faut être pendant les hivers au Ladakh pour observer de près la faune himalayenne en voie de disparition.
