Il distretto di Punakha si trova a est della capitale del Bhutan, Thimphu. Il nome è stato acquisito dalla parola Pungthan-kha che significa ‘il terreno di raccolta’. Lo Dzong (edificio simile a una fortezza) si trova alla confluenza dei due fiumi che scorrono nella valle. La struttura sembra davvero un mucchio di detriti raccolti dai fiumi. Da qui il nome ‘terreno di raccolta’.
Ufficialmente, il Dzong qui è chiamato Punthang Dewachengi Phodrang. La traduzione grossolana significherebbe “il castello beato al terreno di raccolta”. Lo Dzong fu consacrato nel 1637 come sede del potere spirituale del Bhutan e servì come capitale fino agli anni 50.
Il corpo monastico del Bhutan considera ancora Punakha come loro capitale invernale e ogni anno migrano da Thimphu alla loro residenza invernale il primo giorno del decimo mese bhutanese. Sulla strada, migliaia di devoti aspettano in diversi luoghi per ricevere le loro benedizioni. Passano sei mesi a Punakha prima di tornare a Thimphu il primo giorno del quarto mese bhutanese.
Ci vogliono due ore per arrivare a Punakha da Thimphu. Alcuni turisti fanno escursioni di un giorno dalla capitale, ma la maggior parte preferisce passarci almeno due notti. La valle di Punakha è quasi subtropicale. L’avifauna è molto ricca e il punto forte è l’airone dal ventre bianco. Questo airone è il più grande dell’Asia e in pericolo di estinzione.
Ne sono rimaste solo poche centinaia nel mondo. Molti uccelli acquatici migratori visitano la valle nei mesi invernali. Benedetta dalla vegetazione subtropicale, molte varietà di insetti prosperano qui. La valle ha rettili come il cobra reale. Tra gli animali più grandi ci sono avvistamenti del Takin, l’animale nazionale del Bhutan all’estremità settentrionale della regione. I takin assomigliano molto al bue muschiato e migrano verso i pascoli più bassi in inverno.
Punakha è anche il cuore culturale del Bhutan occidentale. Il primo re del Bhutan fu incoronato nel Punakha Dzong nel 1907. D’ora in poi, tutte le cerimonie di incoronazione si tengono in questo Dzong. Uno dei templi più affascinanti di Punakha è il Khamsum Yuelling e ha degli squisiti affreschi sulle pareti.
Ci sono numerosi templi, fattorie e punti panoramici dove si può andare per escursioni giornaliere. Anche il tempio del Pazzo Divino si trova a Punakha. Drukpa Kinley (1455-1529), detto il Divino Folle, insegnava insegnamenti radicali che lo resero popolare tra la gente comune.
L’immagine fallica che adorna le fattorie bhutanesi nel Bhutan occidentale è associata al Maestro. Ci sono anche numerosi festival a Punakha con i quali si può programmare la visita, come Punakha Dromche, Punakha Tshechu.
