arte del viaggio

Il centro commerciale sulla cresta principale fungeva da asse di una stazione collinare. Con panchine e chioschi, questa passeggiata alberata collegava i vari rioni europei con i loro incantevoli cottage residenziali e alberghi. Gli osservatori furono allestiti in cima alle creste e alle colline più alte che offrivano viste panoramiche. Ciò è avvenuto sia per motivi di svago che per motivi strategici. Dall’Observatory Hill di Darjeeling si può ammirare una splendida alba sul monte Kanchenjunga in una giornata limpida, senza la folla delle Tiger Hills. Qui si trova anche il tempio di Mahakal, venerato sia dagli indù che dai buddisti. Da qui è iniziata la storia del Darjeeling o Dorjé-ling, “il luogo della folgore”. Negozi, chiese, banche, uffici postali, sale di riunione, biblioteche, palestre, club e parchi giochi sono stati costruiti ai margini del centro commerciale. I cantonment militari e i bazar che fornivano i rifornimenti si trovavano al di fuori dell’area del centro commerciale. Gli insediamenti degli indiani che servivano la nobiltà erano ancora più lontani.

Dalla metà del XIX secolo in poi, le stazioni collinari dell’India hanno vissuto momenti molto interessanti che hanno portato alla loro diversificazione. L’uso di chinino purificato, che ha facilitato il corretto dosaggio per il trattamento della malaria, ha rappresentato una svolta in questo periodo. Gli sforzi del Raj britannico per distribuire e imporre il consumo di chinino furono di un rigore senza precedenti. La piantagione sistematica di Cinchona è iniziata inizialmente a Ootacamund (l’attuale Ooty), seguita da Darjeeling e Sikkim. E gradualmente divenne la spina dorsale economica delle colline, dove le piante di china furono integrate nella più ampia economia delle piantagioni coloniali. L’ormai famoso treno Darjeeling Himalayan Toy, che andava su e giù per le colline del Bengala settentrionale, veniva utilizzato per trasportare la corteccia delle piante di Cinchona per la produzione di chinino. I progressi nella cura della malaria hanno fatto sì che i lunghi soggiorni nelle stazioni collinari non fossero più necessari. Ma nonostante ciò, i medici hanno continuato a mandare i loro pazienti, in particolare donne e bambini, nelle stazioni di montagna per curarsi. In linea con l’ideologia vittoriana e il darwinismo sociale, per produrre gli uomini forti di cui l’Impero aveva bisogno per governare l’India, questo fu anche il periodo in cui vennero istituiti molti collegi nelle stazioni collinari.

Dopo il Grande Ammutinamento Indiano del 1857, molte stazioni collinari divennero quartieri generali dell’esercito britannico e capitali estive dell’amministrazione civile. La posizione remota delle stazioni collinari si è rivelata un grande vantaggio nel dare rifugio a donne e bambini durante l’Ammutinamento. Di conseguenza, si verificò un grande afflusso dell’élite civile e amministrativa britannica dalle grandi città di Calcutta, Bombay e Madras alla periferia montuosa dell’Impero, con il loro seguito di servitori indiani. Erano tutti alloggiati negli affollati bazar situati sotto o a una certa distanza dai reparti inglesi. Verso la fine del XIX secolo, il progetto coloniale delle stazioni collinari vide un nuovo ingresso che mise fine alle pretese britanniche di esclusività sulle stazioni collinari dell’India: i maharaja e i principi dell’India che costruirono i loro castelli estivi, bungalow e manieri nonostante l’opposizione della nobiltà britannica. A loro si aggiunsero presto ricchi uomini d’affari indiani che acquistarono proprietà nelle circoscrizioni inglesi non solo come residenze estive, ma anche per affittarle ai turisti europei. Hanno anche costruito alberghi che si rivolgevano solo all’élite indiana che veniva in vacanza e trascorreva del tempo con i propri figli che studiavano nei collegi. La socializzazione e la ricreazione nelle stazioni collinari hanno progressivamente preso il posto di quelle che, un secolo fa, erano nate come fughe per la salute e la vacanza dalle malattie tropicali durante l’estate.

Quando Shimla divenne la capitale estiva del Raj britannico all’inizio del XX secolo, la mondanità e la ricreazione lasciarono presto il posto alla decadenza. Ecco un estratto di una lettera scritta da un gentiluomo britannico alla madre da Shimla – “Ieri sera sono andato a un ballo dato dal console tedesco, che è l’uomo più ricco di Simla e dà i migliori intrattenimenti. La ristrettezza dello spazio mi ha impedito di mettere in mostra la mia bella falcata, ma non mi sono annoiato molto, il che è generalmente il meglio che posso dire di un pallone. Giovedì vado al Viceré per un ballo e temo di rimanere intrappolata per altri”. Poco dopo, Kalka, nelle pianure, fu collegata a Shimla da quello che oggi è il treno giocattolo Kalka-Shimla, che passa attraverso stazioni pittoresche con storie di cui sono fatte le leggende. Più o meno nello stesso periodo, Madras (oggi Chennai) era collegata alla stazione collinare di Ootacamund (oggi Ooty) dall’attuale treno Nilgiri Mountain Toy.

Con l’indipendenza dell’India nel 1947, le stazioni collinari indiane persero temporaneamente il loro splendore, anche se l’élite indiana che assunse la guida del Paese dopo la partenza degli inglesi continuò a soggiornare sulle colline ogni estate e a raggiungere i figli che studiavano nei collegi durante le vacanze. Ma le stazioni collinari sono tornate in auge con la formazione di nuovi Stati e molte sono diventate capitali di Stato come Shimla, Dehradun ecc. Con l’emergere della classe media degli anni Sessanta che iniziava a viaggiare, le stazioni collinari non rimasero più un’esclusiva dell’élite della società indiana. Bollywood, da parte sua, ha svolto un ruolo importante nel rendere popolari le stazioni collinari nell’immaginario collettivo. “Mere Sapno Ki Rani” del film Aradhana (1969) è ancora considerata una delle canzoni più romantiche girate su un treno, in questo caso il trenino dell’Himalaya di Darjeeling, mentre il più recente film Barfi (2012) è stato girato in molte località pittoresche di Darjeeling.

Oggi, se le élite indiane hanno ville e bungalow nelle stazioni collinari dove villeggiano d’estate con il loro seguito di servitori, proprio come facevano gli inglesi prima di loro, ci sono anche tutte le categorie di hotel, dalle semplicissime guesthouse economiche a quelle più sciccose, alcune risalenti all’epoca coloniale, sparse in tutti i rioni. Il romanticismo delle stazioni di collina continua!!!