arte del viaggio

Chiesa di San Giovanni, Calcutta

Se sei un appassionato di storia e hai tempo per un solo monumento a Kolkata, la Chiesa di San Giovanni dovrebbe essere in cima alla tua lista.

Estratti dal rapporto di Kolkata del Bridge the Knowledge Gap Study Tour 2024

Dove sono sepolti Job Charnock, il fondatore di Kolkata, e Begum Johnson, la più antica residente britannica del Bengala, la St John’s Church offre uno sguardo affascinante sul passato coloniale di Kolkata.
È anche testimone degli intrighi politici di Warren Hastings, il primo Governatore Generale dell’India Britannica, ed è quindi un luogo chiave per comprendere la complessa storia della città.

COSA VEDERE:

Fuori dalla Chiesa:

Il Memoriale del Buco Nero di Calcutta: Memoria collettiva e narrazioni Durante la nostra visita al Memoriale del Buco Nero di Calcutta, abbiamo provato un profondo senso di intrigo e contemplazione.
Il monumento ricorda i tragici eventi del 1757, quando il Nawab del Bengala Siraj-ud-Daulah saccheggiò Fort William e i prigionieri inglesi furono presumibilmente rinchiusi in una piccola stanza, causando molte morti che alla fine portarono alla Battaglia di Plassey.
Anche se i dettagli rimangono controversi, la storia è entrata a far parte del folklore coloniale.
Il monumento commemorativo fu trasferito nella Chiesa di San Giovanni all’apice del movimento per la libertà negli anni Quaranta.
Stando lì, ci siamo sentiti attratti a riflettere su come questo evento abbia plasmato la memoria collettiva e su come la storia venga conservata attraverso narrazioni e monumenti.
Rohit del gruppo di studio ha detto: “Sicuramente Robert Clive ha falsificato il numero di morti per giustificare l’entrata in guerra contro il Nawab del Bengala, che stava ostacolando le ambizioni della Compagnia britannica delle Indie Orientali”.
Questo non lo sapremo mai.
Ma Rohit ha ragione.
Mentre gli inglesi sostennero che 146 prigionieri furono schiacciati in una piccola stanza dove molti morirono per soffocamento e solo 23 sopravvissero, il monumento commemorativo riporta solo 43 morti.
Tuttavia, non si può negare che Nawab Siraj-ud-Daulah fosse un sovrano crudele, irascibile e avventato, proprio come Robert Clive era astuto e moralmente discutibile. La tomba di Job Charnock: L’uomo che sfidò le norme del suo tempo Dopo essere stati introdotti a Job Charnok (1630-1692/1693) durante il corso di teoria a Gurgaon, non vedevamo l’ora di saperne di più su di lui quando siamo atterrati a Kolkata; un uomo la cui eredità è tanto discussa quanto affascinante.
Sebbene il suo ruolo di fondatore di Calcutta sia discusso, ciò che ci ha colpito di più è stata la vita eccentrica e quasi stravagante che ha condotto in India.
Charnock, che sposò una donna indiana e ne adottò le abitudini, sembrava aver abbracciato la cultura locale in un modo che lasciò perplessi i suoi colleghi.
Uno di loro, Alexander Hamilton, lo criticò per aver permesso alla moglie di convertirlo invece di fare il contrario.
Hamilton menzionò persino il fatto che Charnock sacrificasse annualmente un gallo sulla sua tomba, una pratica che sembrava molto lontana dalle sue radici cristiane.
Trovandoci davanti al suo mausoleo, una delle strutture più antiche di Kolkata, abbiamo provato un forte senso di connessione con gli strati della storia.
La pietra tombale, realizzata in Charnockite – una roccia che porta il suo nome – ha acceso la nostra curiosità.
Ci è sembrato di sbirciare nella vita di un uomo che ha sfidato le norme del suo tempo, mescolando le culture in un modo che ancora oggi risuona nella cultura composita di Kolkata. La tomba di Begum Johnson: La donna che amava l’India più dell’Inghilterra La straordinaria Begum Johnson (1725-1812) è sepolta vicino a Charnock.
Fu una figura così importante a Kolkata che, nonostante il cimitero fosse stato chiuso nel 1767, i cancelli furono riaperti nel 1812 proprio per esaudire il suo desiderio di essere sepolta lì, con la presenza del Governatore Generale in persona.
Quando abbiamo scoperto che Begum Johnson visse fino a 87 anni, sposandosi quattro volte e sopravvivendo a tutti i suoi mariti, siamo rimasti affascinati.
In un’epoca in cui sopravvivere a soli tre monsoni a Calcutta era una sfida, la sua longevità sembrava quasi miracolosa.
E poi la nostra guida ci ha fatto notare che era nata a Madras (oggi Chennai). La sua vita precoce in India le ha dato un sistema immunitario più forte che l’ha resa più resistente rispetto a chi è arrivato direttamente dall’Inghilterra e ha faticato a Calcutta?
Forse.
O forse no.
All’età di 24 anni era rimasta vedova due volte.
Il suo terzo matrimonio fu con William Watts, la cui eredità si estese fino a far diventare uno dei loro nipoti un Primo Ministro del Regno Unito.
Watts era uno stretto collaboratore di Robert Clive e svolse un ruolo cruciale come negoziatore chiave con Mir Jafar, che tradì il Nawab Siraj-ud-Daulah e consegnò la battaglia di Plassey alla Compagnia britannica delle Indie orientali.
Il quarto matrimonio di Frances fu con l’energico reverendo William Johnson, istruito a Oxford, durante il quale le fu dato il titolo di “Begum”.
Le ragioni di questo titolo non sono del tutto note, ma è possibile che sia stato influenzato dall’incontro tra le tradizioni britanniche e musulmane dell’epoca.
Nell’Islam, agli uomini è consentito sposarsi fino a quattro volte e questo aspetto della cultura musulmana potrebbe aver contribuito al conferimento del titolo.
In seguito, quando il reverendo volle tornare in Inghilterra, raggiunsero un accordo insolito: lei gli pagò una rendita a condizione che lui lasciasse Calcutta per l’Inghilterra senza di lei e non tornasse mai più.
Questo accordo evitava abilmente le complicazioni del divorzio – un’opzione impensabile per un ecclesiastico – e allo stesso tempo permetteva a entrambi di prendere strade diverse.
Davanti alla sua tomba nella chiesa di St. John, siamo rimasti colpiti dalla resilienza e dall’indipendenza di una donna che ha vissuto la sua vita completamente da sola in un’epoca che raramente lo permetteva.
Considerando tutto ciò di cui deve essere stata testimone durante i suoi quattro matrimoni e la sua lunga vita, dalla battaglia di Plassey alla trasformazione di Kolkata nel corso dei decenni, il suo viaggio deve essere stato davvero straordinario.
Il suo epitaffio recita: “la più anziana residente britannica in Bengala; universalmente amata, rispettata e riverita”.

All’interno della Chiesa:

Ultima Cena di Johann Zoffany: uno dei dipinti più controversi dell’epoca coloniale All’interno della Chiesa di San Giovanni, siamo stati affascinati dall’Ultima Cena del pittore neoclassico tedesco Johan Zoffany, un dipinto che ha suscitato notevoli controversie e che è stato persino oggetto di un processo.
Completato nel 1787, Zoffany ha suscitato scalpore in città utilizzando i ritratti di importanti mercanti europei come apostoli e raffigurando in modo controverso San Giovanni e Giuda.
San Giovanni, modellato sul modello di W.C. Blaquerie, un magistrato di polizia antipatico ma efficace, noto per il suo aspetto femminile e i suoi metodi anticonvenzionali, fu accolto con sdegno.
Il ritratto di Giuda, forse ispirato al banditore d’asta William Tulloh o all’impiegato della Compagnia delle Indie Orientali Mr. Paull, che ebbero entrambi dei contrasti pubblici con Zoffany, alimentò ulteriormente il clamore che portò a una causa in tribunale.
Davanti al dipinto, non abbiamo potuto fare a meno di percepire la tensione palpabile di quei tempi, riflettendo su come l’arte possa rispecchiare e provocare la società che ritrae. Storie delle targhe a muro: Tragico, curioso e misterioso Esplorando i monumenti alle pareti della chiesa di San Giovanni a Kolkata, abbiamo visto tributi a generali dell’esercito del passato, a membri del servizio civile del Bengala e a fedeli comuni.
Tra questi, alcune storie si sono distinte.
Ci siamo soffermati sulla lapide di George Cracroft Aubert, morto tragicamente a 25 anni dopo essere stato colpito da un fulmine mentre tornava a casa durante un temporale nel 1843.
Altrettanto intrigante è stato il monumento a Andrew Stirling, morto a 36 anni nel 1830, dopo aver prestato servizio nell’oscuro “Dipartimento Segreto e Politico”.
Il suo ruolo ci ha fatto riflettere sui misteriosi compiti che potrebbe aver svolto durante la sua carriera. L’ufficio di Warren Hastings alla chiesa di St. John: Intrigo politico e cospirazioni La nostra guida ci ha portato nella sagrestia (dove vengono conservati gli abiti da cerimonia dei sacerdoti) della St. John’s Church, un tempo ufficio del Governatore Generale Warren Hastings, facendoci subito ricordare gli intrighi politici e le cospirazioni di cui abbiamo parlato durante la nostra lezione di teoria a Gurgaon.
Guardando le pareti rivestite di legno, il tavolo ottagonale e i ritratti, ci siamo ritrovati a immaginare l’intenso dramma politico che deve essersi svolto qui: le feroci battaglie di Hastings con il suo stesso consiglio, dove notoriamente si assicurò la fedeltà di ogni membro per 100.000 sterline a testa, il suo duello con la pistola con l’acerrimo rivale Phillip Francis e la messa a tacere di James Hickey, lo schietto critico e giornalista della Bengal Gazette che osò sfidarlo.
Anche l’episodio del Maharaja Nandkumar, che accusò Hastings di corruzione e fu prontamente processato e impiccato dall’alleato di Hastings, Sir Elijah Impey – l’allora Presidente della Corte Suprema, che ricevette importanti contratti per la costruzione di ponti in cambio del favore fatto – ci ha fatto riflettere. Leggi prima di andare alla chiesa di St John: ” Doolally Sahib and the Black Zamindar” di MJ Akbar “Doolally Sahib and the Black Zamindar” di MJ Akbar offre uno sguardo pungente e spesso umoristico sulle relazioni razziali tra gli indiani e i loro colonizzatori britannici.
Nel luglio del 1765, Robert Clive definì Calcutta “uno dei luoghi più malvagi dell’universo”, riflettendo la profonda superiorità bianca dell’epoca.
Il libro utilizza lettere, memorie e diari per scoprire questo pregiudizio, compresi aneddoti divertenti come quello di un burocrate britannico che scrisse un intero libro per sfogare le sue frustrazioni con i suoi servitori indiani.
Il libro espone gli effetti devastanti delle politiche britanniche e mette in luce individui straordinari che sfidarono questi pregiudizi. Il costante dominio militare degli inglesi si contrappone alla resistenza intelligente e spesso umoristica dei nativi, mostrando un complesso gioco di imitazione, adattamento e vite parallele. Buono a sapersi:

• La chiesa di San Giovanni è aperta tutti i giorni, dalle 10:00 alle 16:00.
• Servizi igienici disponibili.
• È disponibile un ampio parcheggio all’interno della chiesa.

Bridge the Knowledge Gap è un programma annuale di formazione estiva che il Destination Knowledge Centre (DKC) organizza dal 2017.
Il suo obiettivo è quello di responsabilizzare, educare e condividere le conoscenze collettive del DKC con il personale delle Tour Operations.
Il programma consiste in una sessione di cinque giorni di approfondimento in aula presso il nostro ufficio di Gurgaon, seguita da un tour di studio di due settimane in loco, per garantire ai partecipanti non solo di conoscere le destinazioni, ma anche di viverle in prima persona.