Situado no extremo ocidental dos Himalaias, Ladakh é uma extensão do Deserto de Gobi e do Planalto Tibetano que tem alguns dos terrenos mais altos e duros do mundo. A palavra “Ladakh” traduz-se literalmente para a Terra dos Passes Altos e nos Himalaias, que se estende desde o Karakoram a oeste até ao Namche Barwa a leste, através de cinco países – Índia, Butão, Nepal, China, e Paquistão – estes Passes Altos são o material de que são feitas as lendas. Desde Alexandre da Macedónia, célebres viajantes chineses como Fahien e Huen-Tsang, Atisha, o monge budista de Bihar que levou o mundo de Buda através da Ásia, até comerciantes na lendária Rota da Seda – tanto santos como pecadores passaram por estas formidáveis passagens que ainda são consideradas como espaços sagrados.
No budismo, acredita-se que sempre que se atravessa uma passagem alta nos Himalaias se deve deixar os olhos olhar para o céu com total consciência, olhar directamente para o meio do céu e gritar “ki ki so lha gyalo” (que significa vitória para os Deuses). Esta prática ainda é religiosamente seguida por todos os taxistas Ladakhi durante a viagem de Manali a Leh, onde se tem de atravessar quatro passagens tão altas.
Leh é a capital conjunta e um dos dois distritos de Ladakh. Durante séculos Leh foi uma escala importante nas rotas comerciais ao longo do Vale do Indo entre o Tibete a leste, Caxemira a oeste, e também entre a Índia e a China. A viagem por grandes extensões de deserto frio a grande altitude, a cavalo e a pé, foi tão traiçoeira que costumava haver um ditado local em Ladakh que era preciso ser o melhor dos amigos ou o pior dos inimigos para embarcar nele.
A 24 de Maio de 1948, um avião de transporte Dakota DC-3 aterrou em Leh com reforços muito necessários para a desesperada guarnição do exército indiano com apenas 33 homens. Este foi um acontecimento importante que ajudou a Índia a reter uma vasta porção da região Ladakh, repelindo os invasores tribais apoiados pelo Exército Paquistanês. A pista de aterragem improvisada foi construída num tempo recorde de dois meses por um jovem e empreendedor engenheiro Ladakhi chamado Sonam Norbu, enfrentando as condições mais difíceis do Inverno rigoroso. Alguns dos habitantes locais ainda se lembram carinhosamente como, mesmo antes de verem uma bicicleta, ou qualquer veículo, testemunharam a aterragem de um avião que pensavam ser um cavalo voador. Esta inacessibilidade ajudou a preservar um modo de vida tradicional e a cultura budista que é o ponto alto de uma visita à região de Ladakh.
Leh e Ladakh, ao contrário da percepção popular, têm agora algumas propriedades bonitas, encantadoras, confortáveis, e até luxuosas. Deli e Mumbai têm voos diários sem escalas para Leh durante todo o ano. Uma escala de pelo menos dois a três dias em Leh é aconselhada para uma aclimatação total antes de iniciar qualquer actividade, caso se faça um voo para Leh.
