Uma refeição tradicional indiana – quer seja comida no norte, sul, leste ou oeste – segue um padrão muito diferente do da Europa, do Mediterrâneo ou do Extremo Oriente. As entradas nem sempre fazem parte de uma refeição, a refeição não é servida em pratos e as sobremesas não são necessariamente servidas no final. Muitas vezes a refeição aparecerá sobre a mesa “pré-platada” em pequenas tigelas dispostas num thali (um prato grande redondo ou uma folha de plátano limpa), juntamente com os agrafos pão e arroz.
Lanches crocantes, tais como Samosas ou Onion Bhajiya, são apreciados ao lado dos pratos principais, que, para não vegetarianos, seriam frango, peixe ou espetadas de carneiro, ou caril. Os vegetarianos comem frequentemente um prato principal de paneer, cogumelos ou vegetais sazonais. É comum servir pelo menos um prato seco e um prato com molho. Além disso, um dal, sambhar ou karhi (bolinhos de iogurte) é quase obrigatório. Pão e arroz são tomados de acordo com a preferência pessoal.
Os produtos lácteos estão incluídos sob a forma de iogurte simples ou raita, e são indispensáveis em todas as tarifas, excepto na tarifa mais frugal. Chutneys, pickles e conservas acompanham as refeições diárias em casa, assegurando que todos os sabores básicos são oferecidos, assim como uma variedade de cores e texturas.
Um prato doce, como o pudim de arroz ou uma porção de halwa também é oferecido. As bebidas feitas com sumo de fruta adicionado ao leite, natas (ou claras de ovo) são oferecidas aos convidados antes de comer, embora algumas bebidas, como o leitelho, sejam bebidas durante a refeição.
O princípio orientador das refeições indianas é que elas devem ser adequadas à estação e ocasião. Banquetes de celebração mais elaborados têm uma variedade muito maior, incluindo diferentes tipos de peixe, codornizes e perdizes, e utilizam receitas mais complexas e incomuns.
Não é raro misturar e combinar pratos de diferentes zonas culinárias: por exemplo, Punjab tandoori tikka, Awadhi korma e Hyderabadi biryani poderiam facilmente partilhar o centro espalhado com lanches Gujarati, pães kerala e doces bengali. E de facto, excepto para as refeições rituais, a maioria dos índios misturam-se e combinam em casa. Contudo, isto não deve de forma alguma inibir um entusiasta de criar um menu regional que seja profundamente satisfatório.
Finalmente, um gourmet indiano nem sempre usa facas, garfos e colheres: os dedos, assistidos por uma variedade de pães, são os melhores para desfrutar plenamente da temperatura e textura dos alimentos.
