Recentemente tive a oportunidade de visitar Ladakh no início dos Invernos, juntamente com alguns amigos da indústria de viagens, para visitar um dos primeiros “Wilderness Lodge” dedicados na região, situado no alto de Ulley Village, a uma altitude de 13000 pés acima do nível do mar. O objectivo não era apenas fazer a inspecção do local do “Wilderness Lodge” mas também experimentar a observação da vida selvagem nos Himalaias e compreender como é difícil ou fácil ficar em Ladakh nos Invernos. Como sempre, sempre que se chega a Leh por via aérea aconselha-se a aclimatação pelo menos 2 dias antes de se iniciar uma nova viagem em Ladakh. Não se deve fazer mais nada senão comer, dormir e descansar. A actividade física pode começar se não tiver experimentado mal-estar nas 24 horas seguintes à sua chegada a Leh. Também nós seguimos as instruções e prosseguimos para ficar no Snow Leopard Lodge localizado no alto das montanhas, no terceiro dia da nossa chegada a Leh.
Para chegar a Ulley Village, conduzimos na auto-estrada para Srinagar em direcção a oeste, que segue as voltas e curvas do rio Indus, passando por muitos pontos de vantagem. Uma dessas escalas foi nos arredores da cidade de Nimmu com vista para o ‘sangam’ onde as águas azuis profundas do rio Zanskar se encontram com as águas lamacentas do rio Indus. Indo mais longe dirigimo-nos para norte numa estrada marcada para Likir – um dos famosos mosteiros budistas de Ladakh onde a paisagem está vastamente dispersa, fazendo-nos sentir como um anão. Rápido, chegamos a uma estrada de terra que serpenteia um vale estreito seguindo um riacho chamado Ulley Chhu. Daqui, os nossos guias entraram subitamente em acção, sondando os lados da colina e a linha do horizonte em busca de qualquer silhueta que nos pudesse dar a primeira vista da magnífica vida selvagem de Ladakh. Este é o incrível país Ibex onde se pode ver muitas vezes um magnífico Ibex macho com cornos em vigília em alguns afloramentos impossivelmente estreitos, alguns milhares de pés sobre um penhasco afundado. Acabámos por chegar a Ulley village, uma aldeia remota de cerca de 7 casas espalhadas numa encosta para além da qual se encontram as altas pastagens de Verão do Yak e do Dzo. Esta área está a ser desenvolvida exclusivamente para o rastreio da fauna selvagem dos Himalaias em perigo de extinção, tais como Ibex, Urial, raposa dos Himalaias, grifos dos Himalaias barbudos, águias douradas e leopardo da neve.
Snow Leopard Lodge comanda uma excelente vista da paisagem montanhosa acidentada com a qual está rodeado. A localização do Lodge permite ver a vida selvagem directamente das janelas dos seus quartos acolhedores. Há 5 quartos com 2 casas de banho partilhadas no Lodge Principal e 4 quartos com casas de banho anexas no Anexo que fica a cerca de 100 metros de distância do Lodge Principal. As instalações aqui podem parecer ‘básicas’, mas não seriam menos do que ‘luxos’ neste local remoto de alta altitude. Por exemplo ‘baldes de água quente para abluções matinais’ (água quente e fria corrente não está disponível aqui nos Invernos); aquecedores a gás nos quartos (utilizáveis apenas até ao momento em que está acordado no quarto) e um excelente Refeitório abastecido com uma variedade de cafés, chás, lanches que ajudam a sobreviver em condições climáticas subárcticas, com a temperatura por vezes a descer a -20° C (-4° F) à noite. O Lodge emprega residentes locais como ‘Wildlife Spotters & Trackers’ que tomam posições em pontos de observação especificamente escolhidos todas as manhãs, varrendo as cristas, rochas e trilhos de múltiplos ângulos utilizando telescópios de alta potência para qualquer vida selvagem à vista. Esta informação é então transmitida ao Lodge através de conjuntos de walkie talkie sets dando à Equipa uma imagem clara do movimento da vida selvagem num determinado dia. Para além de uma equipa directa, o Lodge também trabalha com contactos nas aldeias próximas para se certificar de que existe informação suficiente para tomar uma decisão sensata relativamente à sugestão de um calendário de actividades da vida selvagem aos hóspedes para o dia. Há também um par de SUV à disposição, para viajar rapidamente para o local onde está a decorrer um “avistamento”.
Durante a minha estadia no Snow Leopard Lodge tive a sorte de ver Ibex (um cabrito selvagem da montanha), Bharal (ovelha azul dos Himalaias), Urial (outro grupo de ovelhas selvagens), o Yak selvagem dos Himalaias, Pika (uma lebre de rato) e Marmot (um grande esquilo). Disseram-me que por vezes até se pode avistar o Himalaia Tahr (outro tipo de cabra de montanha), a Raposa Vermelha e o mundialmente famoso Leopardo das Neves a saltar nas proximidades. A interessante vida das aves é também um ponto alto deste lugar – usando binóculos de campo pude identificar a Águia Dourada, Lammergeyer (um abutre barbudo) voando alto no céu. Outras aves como a perdiz tibetana, a perdiz de Chukor, a Tartaruga-de-chifre, o ganso de cabeça de barra, o grou de pescoço preto e o rastejador de parede eram mais fáceis de detectar, uma vez que voavam a alturas mais baixas.
O meu pensamento final é que Snow Leopard Lodge é definitivamente o local a visitar durante os Invernos em Ladakh para apreciar a observação da vida selvagem dos Himalaias em perigo de extinção a partir de zonas próximas.
